El deficiente mental es un sujeto que funciona en un nivel intelectual bajo la mediana. Esta anomalía se originaría en el proceso de desarrollo y se asocia con una dificultad en la conducta adaptativa.
Se diferencia entre los conceptos retardado mental y deficiente mental: el retardado mental es aquel sujeto que está en período de desarrollo (antes de los 18 años). También son deficientes mentales aquellos que por genes, problemas en el parto, etc, son afectados intelectualmente. Es retardo mental, quien es partícipe de un medio socialmente deprivado.
Con el tiempo se ha encontrado inadecuado hablar de "deficiente mental" o "escuela de deficientes mentales", por lo que actualmente nos referimos a niños y niñas (menores, personas, etc.) con necesidades educativas especiales. Esto ha venido a caer en lo que se llama NORMALIZACIÓN, esto, idealmente significa eliminación de escuelas especiales, lo que se intenta es dar igual trato a todos, se quiere una integración a la educación general y sólo irían a escuelas especiales en casos graves.
La definición de deficiente mental según la Asociación Americana para la D.M: "Funcionamiento intelectual bajo el promedio, que aparece tempranamente (desarrollo inicial del ser humano) y que se manifiesta en discapacidades del desarrollo general del individuo, en la maduración del aprendizaje y de la adaptación social".
